SMART HEALTHY CITY innovative urban services to improve the health in the city and its residents’ wellbeing

In the frame of the promotion of healthy lifestyle in urban environment, this research seeks to identify viable design solutions to motivate people, both collectively and individually, to pursue daily healthy habits while enjoying the experience, through the use of improved services in the city. When it comes to urban health, street furniture, especially in terms of tactile and visual quality, urban placement and spacing, rarely makes headlines or attracts academic attention; nevertheless, each small object – be it a bench, a bus-stop, a waste container or a drinking fountain – can make our daily life easier, richer and more comfortable. Small-scale urban elements greatly influence the attractiveness of our surroundings, and whether people want to go to and spend time in, a crucial aspect if city dwellers are to lead healthier, more active lifestyles. Furthermore, thanks to the digital revolution, urban amenities and facilities are currently being transformed, becoming more and more efficient and responsible to environmental conditions, or, conversely, some of them are disappearing, if no longer in keeping with dwellers’ needs. Among all pieces of street furnishings, the project investigates the frequently overlooked role of public drinking fountain, a seemingly insignificant urban element with a huge potential if properly reinvented: not only as a public utility, but also as an expression of neighbourhood identity and sustainability, a valuable Public Health tool promoting virtuous behaviour. This research addresses the questions of what role drinking fountains should play today in public space, how a contemporary street furniture including water outlet should look like, and where should be located to best serve the community. Firstly, the study highlights the most promising features of water fountains from a public health perspective; secondly, as it configures itself as an applied research, an innovative multifunctional service, likely to create new opportunities in the city for safer and more sustainable living, is designed, prototyped and tested. Finally, the research outlines a concept of healthy-driven urban services in network, including the ones developed through prototypes, providing incentives for their most health-conscious and environmentally friendly users. In this way, urban amenities located in public spaces, linked one another, may convert demanding self-control practices dealing with health prevention and sustainability into positive moments of enjoyment and reward, thus become urban interfaces enhancing public health and personal wellbeing. The design outcomes and the prototype development of the innovative service fall within a wider University-Industry research conducted between Next City Lab, an interdisciplinary research group at Architecture Department University of Ferrara, headed by professor Gabriele Lelli, and Hera Group, one of the leading Italian multi-utility operating in environmental, energy and water services.

Nell’ambito degli studi rivolti alla promozione di stili di vita sani, questa ricerca intende individuare strategie e soluzioni concrete per motivare le persone, sia singolarmente che come comunità, a coltivare quotidianamente abitudini virtuose, per la propria salute e quella dell’ambiente, attraverso l’interazione con servizi urbani innovativi. Quando si tratta di salute pubblica, l’arredo urbano, soprattutto in termini di qualità, carattere, diffusione e rapporto con lo spazio pubblico, raramente attrae l’attenzione delle principali ricerche; tuttavia, i piccoli oggetti che insistono sullo spazio collettivo di base – siano essi panchine, fermate dell’autobus, fontanelle, pensiline – contribuiscono sensibilmente alla ricchezza della vita urbana, e a renderla più semplice e comoda. Nonostante la scala relativamente piccola, questi elementi incidono fortemente anche sull’attrattività del paesaggio urbano e sulla percezione di esso da parte del pedone, e, di conseguenza, sulla scelta delle persone di uscire e trascorrervi del tempo, aspetto cruciale per ottenere spazi pubblici invitanti e vivaci, ed incentivare i cittadini ad adottare stili di vita più attivi. Inoltre, le diverse interfacce fisiche dei servizi urbani sullo spazio pubblico risentono dell’attuale effetto dirompente della tecnologia, responsabile dell’evoluzione o della sparizione di alcuni elementi di arredo tradizionali, e la nascita di nuovi dispositivi capaci di raccogliere e trasmettere dati, capillarmente diffusi nell’ambiente costruito e perciò ancor più rilevanti per il carattere di un quartiere e il comportamento di chi lo vive. Tra tutti gli oggetti urbani, la tesi di dottorato indaga in particolare il ruolo spesso ignorato delle fontanelle per bere, un elemento apparentemente insignificante ma dal grande potenziale se ripensato, non solo nella modalità di erogazione del servizio pubblico, ma anche come espressione dell’identità locale, un presidio di quartiere per la sostenibilità ambientale, un prezioso strumento a sostegno della salute pubblica. Questa ricerca si interroga in particolare su quale ruolo le fontane debbano giocare oggi nello spazio pubblico, quale aspetto e quali funzionalità debba avere un elemento stradale contemporaneo che eroga anche acqua da bere, e dove e come debba essere distribuito nel tessuto urbano per servire al meglio la comunità. Prima di tutto, lo studio evidenzia le caratteristiche e le potenzialità delle fontane dal punto di vista della salute pubblica; in secondo luogo, ad espressione della componente applicata della ricerca in oggetto, si illustra il processo di ideazione, progetto di dettaglio, realizzazione e sperimentazione di un oggetto urbano innovativo multifunzionale. In ultima istanza, la tesi propone un progetto di rete di servizi – incluso quello direttamente sviluppato attraverso i prototipi – volto ad aumentare il benessere delle persone e premiare i fruitori più sostenibili e attenti alla salute. In questo modo, piccoli oggetti che popolano lo spazio pubblico sono interconnessi, acquisiscono capacità di dialogo con i cittadini e possono trasformare alcune attività quotidiane, talvolta faticose, legate alla sostenibilità e alla prevenzione della propria salute, in momenti di divertimento e gratificazione personale. La ricerca, quindi, oltre a disegnare scenari e forme per nuovi servizi urbani, delinea le possibili implicazioni che tale innovazione può avere per l’utente e la città, in termini di salute, qualità degli spazi, senso di comunità, gestione della complessità urbana. Lo sviluppo dei prototipi illustrati in questa tesi rientra in una più ampia collaborazione tra Next City Lab, gruppo di ricerca interdisciplinare condotto dal prof. Gabriele Lelli presso il Dipartimento di Architettura dell’Università di Ferrara, e il Gruppo Hera, una delle maggiori aziende italiane multiservizi operante nel settore ambientale, idrico ed energetico.